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Text File  |  1992-08-28  |  6.3 KB  |  130 lines
  1.                                                                                 PRESS, Page 77Front Page vs. Bottom Line
  2.  
  3.  
  4. The New York Post is reprieved, but tabs are still in trouble
  5.  
  6.  
  7.     REAL ESTATE MOGUL ON THE ROPES. UNIONS BATTLE FOR SURVIVAL.
  8. The conflict had the makings of a tabloid-headline writer's
  9. dream. But the journalistic juices were not flowing as usual
  10. at the New York Post last week, as the gossipy newspaper itself
  11. became one of the biggest stories in town. The Post, founded
  12. in 1801 by Alexander Hamilton, faced the imminent prospect of
  13. closing unless unions coughed up some $19 million in wage and
  14. benefit concessions to satisfy the deadline demands of its
  15. owner, real estate developer Peter Kalikow. After marathon
  16. bargaining, a tentative settlement kept the tabloid alive --
  17. for the time being. "We're optimistic," said Kalikow. "But if
  18. the climate gets substantially worse in 1991, that may be
  19. another set of facts."
  20.  
  21.     The Post's plight was the latest skirmish in the prolonged
  22. battle for survival in New York City's fiercely competitive
  23. newspaper market, increasingly an oddity in the era of
  24. one-paper monopolies and bland corporate chains. Four papers
  25. -- the broadsheet New York Times (circ. 1.1 million) and three
  26. tabloids, the Post (504,000), the New York Daily News (1.2
  27. million) and New York Newsday (230,000) -- managed to make it
  28. through the booming 1980s. But now the city's economy is in a
  29. tailspin, and the tabloids are being dragged down with it. "I
  30. don't think there's room for more than two papers in town," says
  31. Gary Hoenig, editor of News, Inc., an industry trade magazine.
  32.  
  33.     Even the powerful Times has felt the chill. Its ad linage
  34. during the first half of the year was off 13% compared with the
  35. same period in 1989. But while nobody doubts that the Times
  36. will continue, optimism about the tabloids is hard to find. The
  37. Post, a mix of catty gossip columns, conservative editorials
  38. and chest-thumping sports reporting, hasn't earned a penny in
  39. nearly two decades. Press lord Rupert Murdoch lost $150 million
  40. during the 12 years he owned the paper. He was threatening to
  41. close it down in 1988, when Kalikow, wealthy and eager to join
  42. the glamorous world of publishing, bought it from him for $37
  43. million. Vowing to preserve the city's last conservative
  44. editorial voice, Kalikow pumped nearly $100 million more into
  45. the paper. He has already cut costs: forcing Post president
  46. Valerie Salambier to resign saved $500,000 a year in salary and
  47. perks, and Kalikow has said that was merely for starters. But
  48. he also said the Post was still losing money at a $27 million
  49. annual rate. The nine allied unions facing him, led by their
  50. president, George McDonald, believed him, hence their will to
  51. engage, however tensely, in talks that ended in a package of
  52. layoffs, benefit cuts and shortened workweeks, in return for
  53. 20% ownership.
  54.  
  55.     A similar battle, for a similar reason, has been under way
  56. at the Daily News since January. Once the nation's largest
  57. daily, the News lost 4% of its circulation this year alone and
  58. is reporting losses that run about $45 million annually. Even
  59. before the Post settlement, News executives had declared that
  60. they wanted the equivalent of whatever concessions Kalikow
  61. obtained. In the meantime, the paper has hired labor lawyer Bob
  62. Ballow, a tough Tennessean with a reputation for union busting.
  63. "We want to regain management control of our business and
  64. eliminate rampant labor abuses," says News vice president John
  65. Sloan. Labor leaders contend that the News is trying to
  66. destroy the unions, and they have urged major advertisers to
  67. boycott the paper until progress is made on contract talks.
  68.  
  69.     The most likely survivor of the turmoil is New York Newsday,
  70. a metropolitan spin-off of a successful Long Island-based daily
  71. that has won praise for its in-depth coverage of the troubled
  72. city. The Newsday edition has yet to turn a profit since it
  73. began publishing six years ago, but the Times Mirror Co., which
  74. owns the paper, has deep pockets and lower overhead costs than
  75. the other owners and may withstand the economic shakeout more
  76. easily than they can.
  77.  
  78.     A turnaround won't happen soon. New York's unemployment rate
  79. is rising as the local economy mirrors Wall Street's failing
  80. fortunes, real estate prices are falling, and advertisers are
  81. pulling back. Brassy Bloomingdale's slashed its ad purchases
  82. 13% during the first half of the year; Macy's, a mainstay for
  83. all four local papers, cut back by 10%. Meanwhile, demographic
  84. changes in the city are cutting into circulation as the white
  85. ethnics who were once among the tabloids' most loyal readers
  86. are replaced by new immigrants. They prefer publications like
  87. the bilingual weekly Observateur, which caters to the city's
  88. growing Haitian population, and the Korean Chosun Daily News.
  89.  
  90.     Increasingly penned in by these circumstances, Kalikow has
  91. tried hard to reinvent the Post for a broader audience. First
  92. he went after the yuppie market, hiring ace magazine editor
  93. Jane Amsterdam to upgrade the paper's image and introducing a
  94. 30-page Sunday edition that featured a travel section, a book
  95. review and life-style articles. When those efforts flopped, he
  96. replaced Amsterdam with veteran Post newsman Jerry Nachman, who
  97. restored the paper's streetwise -- and sensationalistic --
  98. approach (GETTIN' HOSED, screamed a headline when gas prices
  99. began to rise after Iraq's invasion of Kuwait). The Post even
  100. managed to score a couple of authentic scoops, including the
  101. first revelations that Father Bruce Ritter, founder of Covenant
  102. House, the nation's largest program for runaway teens, was
  103. having sexual relations with some of the young males in the
  104. program.
  105.  
  106.     The fact that the tinkering failed, and that the best the
  107. Post can hope for is a negotiated break-even future, suggests
  108. that the days of noisy debate among mass-circulation papers
  109. with different political views may truly be gone. That does not
  110. bother press critics like Everette Dennis, head of the Gannett
  111. Center for Media Studies, who argued that the loss of the Post
  112. "would mean very little" to New York readers because there are
  113. so many other news outlets, including six local television
  114. stations. That view was unlikely to inspire tabloid headline
  115. writers either.
  116.  
  117.  
  118. By Janice C. Simpson. Reported by Leslie Whitaker/New York.
  119.  
  120.  
  121.  
  122.  
  123.  
  124.  
  125.  
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  127.  
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